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Il était une fois, au Japon, un vieil homme, pauvre, qui partait dans la forêt pour couper du bambou. Un jour, il vit une lumière sortir d'un de ces bambous. Intrigué, il décide de couper le bambou en question et y découvre à l'intérieur, une toute petite fille. Elle est si minuscule qu’elle tient dans le creux de sa main ! Persuadé qu’il s’agit d’un cadeau des dieux, il la ramène chez lui où l’attend son épouse.

Quand sa femme touche la petite créature, elle se transforme alors en un beau bébé. Le couple fasciné par ce miracle décide de prendre soin du nourrisson.

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La petite fille grandit et de son côté, le père adoptif, continue à couper du bambou pour faire vivre sa famille, mais désormais, il trouve dans les pousses de véritables trésors : des pépites d’or, des vêtements somptueux, etc. Devant ces miracles, il se persuade que sa fille a un grand destin.  Selon lui, tous les signes montrent qu'elle est une princesse et doit donc accéder aux plus hauts rangs.

Il décide alors de partir loin de la ville pour s'installer dans un palais où la petite fille grandira loin de son enfance, sous la surveillance d'une préceptrice venant lui apprendre les usages de la cour, le comportement, la musique, la tenue, et tout un tas de règles coercitives et insupportables pour elle.

Devenue Kaguya-hime, celle-ci grandit et devient une belle jeune femme, si bien que les rumeurs sur sa beauté sont difficiles à cacher et se répandent. Cinq jeunes princes viennent la voir pour la demander en mariage, mais celle-ci leur réserve des tâches ardues... Tous, lors de leur demande, la compare à un objet magnifique. Les prenant aux mots, elle annonce que le premier qui apportera l'objet en question aura gagné sa main...